José Guadalupe Posada nació en Aguascalientes, México el 2 de febrero de 1852. En su adolescencia trabaja en el taller de Trinidad Pedroso con quien aprenderá el oficio de la litografía y el grabado. Es aquí donde inicia su carrera como mordaz caricaturista publicando en el diario El Jicote. En 1871 se muda a León huyendo de la ira del cacique del pueblo quien había sido blanco de sus trazos mordaces.

En 1875 Posada contrajo matrimonio con Maria de Jesús Vela. Para 1883 era maestro de litografía en una preparatoria de León. En 1888, tras una inundación, se mudó a la ciudad de México. Su primeros encargos fueron de la editorial comandada por el editor y periodista Ireneo Paz (abuelo de Octavio Paz).

Más tarde contactó a Antonio Vanegas Arroyo, dueño de una casa editorial. Junto con Vanegas Arroyo, el poeta Constancio Suárez y el también grabadista Manuel Manilla, formó parte de un grupo dedicado a publicar impresos de bajo costo accesibles al pueblo empobrecido por la dictadura de Porfirio Díaz.