La papa, o patata, es un tubérculo con un alto porcentaje de agua (75%), hidratos de carbono (12-20%) y proteínas (4%). Es rica en vitaminas del complejo B, C y A; y en hierro, potasio, cobre, flúor, cloro, iodo, sodio y magnesio.

Es originaria de los Andes Peruanos. Los primeros indicios de la papa poseen 8,000 años de antigüedad. Fueron encontrados en las cercanías del pueblo de Chilca, al sur de Lima, en el año de 1976.

Actualmente se le conoce en casi todo el mundo. En España como 'patata', en Finlandia como 'peruna', en Alemania como 'kartoffel', en Francia como 'pomme de terre', en Irlanda como 'murphy', en Italia como 'tartuffolo' y en los Países Bajos como 'aardappel' (manzana de la tierra, mismo significado que en francés). Pero su popularidad no fue inmediata.

Fue introducida en la península ibérica hacia 1550 y de allí al resto de Europa. Para 1750 constituía un alimento de gran importancia. Sin embargo en algunos países europeos se desarrollo una resistencia hacia su consumo. En Rusia fue llamada "planta del diablo", mientras que los católicos decretaron que "era pecado" consumirla pues no estaba mencionaba en la Biblia, y otros opinaban que causaba flatulencia y hasta enfermedades graves como la lepra.

Afortunadamente ciertos personajes como Antoine Parmentier, farmacéutico del ejército francés, lograron que la papa tuviera otra connotación. Parmentier degustó la papa al caer prisionero en la Guerra de los Siete Años, ya que el consumo de este tubérculo estaba destinado a los prisioneros y a los animales. Años mas tarde, ya libre, logra que el Rey Luis XVI promueva el cultivo de la papa entre los campesinos franceses.

A modo de homenaje, hoy en día el término gastronómico “A la Parmentier" designa a todos aquellos platos en cuya elaboración se incluye la papa como ingrediente básico.

Otro personaje que promovió el consumo de la papa fue Adam Smith, filósofo y economista escocés. No sólo señaló el valor nutritivo de la papa sino que hizo de ella un mito al difundir que era afrodisíaca.

En Irlanda se popularizó desde fines del 1580, aunque en este país se transformó en un monocultivo lo que provocó una terrible hambruna cuando en 1845 los cultivos fueron arrasados por Phitosphtora, un hongo patógeno. Este episodio produjo una fuerte emigración irlandesa. Fue desde Irlanda que la papa paso a Estados Unidos en 1719, donde se la llamó Irish Potatoe.

Hoy en día, la patata representa, desde el punto de vista cuantitavivo, , el principal alimento para la humanidad después de los cereales. Las características variadas de su cultivo le permiten adaptarse a climas y condiciones diversos.

En distintos continentes existen de 7 a 10 variedades de papas, mientras que en las zonas andinas se cultivan unas 1,500 variedades. Su forma, tamaño, sabor y color varía.

Las papas tienen muchos usos como alimento. Pueden consumirse hervidas, asadas o fritas. También se utilizan en la elaboración de productos como el almidón que se utiliza para espesar y rellenar en la producción de alimentos. El almidón de la papa se utiliza también en la industria química, en la industria del papel y en la producción de carburante alcohólico.

En 1995 las papas se convirtieron en el primer cultivo exitoso en el espacio al creceren microgravedad a bordo de la nave espacial Columbia.

La ONU ha declarado el 2008 como el Año Internacional de la Papa para celebrar las propiedades de este tubérculo.